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天灰得厉害，像一块用旧了的脏抹布，沉沉地压着荒野。路越来越难走，所谓的官道，很多时候只是车辙压出的深沟里积着泥水，两边是乱石和枯黄的蒿草。风硬，刮在脸上像钝刀子割。

离开青泥镇第三天，路上几乎见不到什么行人了。偶尔有驮着货物的骡队经过，押运的人都裹得严实，眼神警惕，匆匆交错，不留一句话。气氛明显不对。陈锈能感觉到那些交错而过时，对方身上传来的紧绷，以及牲口不安的响鼻和踏蹄带来的震动。

第四天下午，地势开始走低。空气里的湿气变了味道，不再是泥土和腐烂植物的气息，而多了一股淡淡的、类似金属和硫磺混合的腥气，隐隐还有些刺鼻。风带来的寒意里，那股腥气更明显。

路的前方，出现了一片望不到边际的、灰黑色的泥沼地带。稀稀拉拉的芦苇杆子枯死了大半，耷拉着，杆子也是不健康的灰褐色。泥沼表面浮着一层油亮的光，偶尔“咕嘟”冒起一个气泡，破裂时散发出更浓的怪味。水是黑色的，浓稠得像墨汁，这就是“黑水”了。

一条简陋的栈桥歪歪扭扭地延伸进黑水泥沼深处，桥板老旧，很多地方已经腐烂、缺失，用新旧不一的木板胡乱钉补过。桥头立着一根朽木柱子，上面挂着一块歪斜的木牌，用红漆写着几个字，漆色剥落，但还能辨认：“黑水渡”。

牌子旁边，蹲着两个人。

一个是穿着破烂皮袄的老头，抄着手，靠在一堆破烂行李上打盹，一张脸黑得像锅底，皱纹里都嵌着污垢。另一个则显眼得多，是个身材异常高大的汉子，裹着一件分辨不出原本颜色的厚重斗篷，蹲在那里也像半截铁塔。他面前地上摊着一块脏布，上面摆着几块黑沉沉的矿石，还有几件粗糙的小铁器——匕首、箭头之类，都暗淡无光。

陈锈走近时，打盹的老头眼皮都没抬。那高大汉子却抬起了头。斗篷的风帽下，是一张方正、粗犷的脸，皮肤粗糙，颧骨很高，一双眼睛不大，却亮得有些迫人，目光在陈锈身上一扫，尤其在陈锈背后的包袱和那双满是老茧的手上停留了一瞬。

“过黑水？”汉子开口，声音低沉沙哑，像两块石头在摩擦。“十个铜子，领路钱。”

陈锈没立刻回应。他看了一眼那摊在地上的矿石和小铁器。矿石与铁匠妻子给的黑色带绿斑的那块很像，但颜色更暗沉，表面似乎有层滑腻腻的东西。那些小铁器做工粗劣，但吸引陈锈注意的是，它们表面都浮着一层极淡的、不正常的暗色，不是普通的铁锈，更像是在黑水里浸久了染上的污渍。

他摸出十个铜钱，放在汉子面前的脏布上，然后指了指栈桥深处。

汉子收了钱，咧嘴笑了笑，露出一口黄牙：“懂事。这黑水，可不是看着那么老实。底下有东西，不认识路的，陷进去就出不来了。”他慢吞吞地站起身，身材果然魁梧，比陈锈高出将近一个头。他踢了踢旁边打盹的老头，“老黑头，醒醒，有客。”

老头含糊地应了一声，晃晃悠悠站起来，从破烂行李里抽出两根长长的竹篙，递给汉子一根，自己拿了一根。

“跟着我的脚印，踩实了。木板朽的地方多，看准了再下脚。”汉子说完，率先踏上了吱呀作响的栈桥。

陈锈跟上。老头跟在最后。

一上栈桥，那股金属腥气和硫磺味更浓了，混合着淤泥腐烂的气息，令人作呕。黑水泥沼寂静得可怕，只有竹篙偶尔戳进泥水里的闷响，和他们踩在朽木上的吱嘎声。水面浓黑如墨，看不到底，偶尔有气泡从深处冒上来，破裂时散发的气味更加刺鼻。

走了一段，栈桥拐了个弯，前方视野稍微开阔些，能看到一些东倒西歪、半浸在泥沼里的枯树残骸，形状狰狞。忽然，前方领路的汉子停住了脚步，抬起竹篙，指向左侧不远处的泥沼。

那里，靠近一株枯树的地方，黑水泥浆微微翻涌，浑浊的水面上，露出一角暗沉的颜色。

是一截断裂的马车车辕，还有半只轮子。木头早已腐朽发黑，但上面残留着一些金属部件，包裹着厚厚的、湿滑的黑色附着物，看不清原本面目。而在那车辕旁边，泥浆表面，漂浮着一块破布，颜色污浊，隐约能看出是衣物碎片。

“前天的事儿。”汉子声音没什么起伏，“一队往南边去的货商，急着赶路，没雇向导，自己摸进来。瞧见了？”他用竹篙遥遥点了点那片泥沼，“连人带货，全陷进去了。这黑水，看着不动，底下可是活的，专吃分量。”

陈锈看着那片泥沼。水面已经恢复平静，仿佛什么都没发生过。但他能感觉到，那片区域下方，有一种极其微弱但确实存在的“流动”，缓慢，粘稠，带着吸力。不是寻常的流沙，那流动里，似乎还掺杂着一丝与锈蚀类似的、冰冷的“惰性”感。黑水本身，就有问题。

“这水，碰不得。”跟在后面的老黑头忽然哑着嗓子开口，难得说了句话，“沾上了，铁烂得快，人……也容易得怪病。”

汉子回头瞪了老黑头一眼，老黑头缩了缩脖子，不吭声了。

“别听他胡咧咧。”汉子转回头，对陈锈道，“跟紧点，前面有一段路板子更烂。”

队伍继续前行。栈桥越发破烂不堪，有些地方木板已经没了，只剩下两根滑溜溜的圆木作为支撑，需要踩着圆木过去。黑水泥沼的寒气透过鞋底传上来，阴冷刺骨。

又走了一炷香的时间，栈桥前方出现了一个稍微大些的、由木板勉强拼凑成的平台，像是中途歇脚的地方。平台一角，堆着些杂物，还有一个小泥炉，里面有些冷灰。

汉子在平台中央停下，放下竹篙，活动了一下肩膀。“歇口气。”他说着，从怀里摸出一个扁平的铁壶，拔开塞子，灌了一口，浓烈的烈酒气味散开。他看了看陈锈，把铁壶递过来，“来一口？驱驱这黑水的阴寒气。”

陈锈摇头。

汉子也不介意，收回铁壶，又灌了一口，目光落在陈锈背后的包袱上。“老弟是往北边去？这兵荒马乱的年头，一个人走，还……”他指了指自己的耳朵，“不方便，胆子不小啊。”

陈锈没反应，只是目光平静地看着他。

汉子嘿嘿笑了两声，忽然压低了声音：“我看老弟不像一般人。这双手，是摆弄家伙什儿的吧？打铁的？还是……玩刀的？”

陈锈依旧沉默，但眼神里多了些审慎。

汉子见他不答，也不追问，自顾自说道：“这往北去，过了黑水，可不太平。前头有座废矿，叫‘黑水窖’，早年出产一种黑石头，打出来的铁，硬，但也邪性，容易招怪锈。后来矿塌了，死了不少人，就荒了。如今那地方，更邪门。”他顿了顿，看着陈锈，“我瞧你像是个懂行的，提醒一句，最好绕开那儿走。最近从那边过来的人，都说夜里能听见怪响，像是……铁在哭。还有人在附近捡到过生了怪锈的旧矿镐，碰过的人，没过两天就疯了，满手黑筋，见着铁器就往自己身上划拉……”

他说话时，一直盯着陈锈的眼睛，似乎在观察他的反应。

陈锈脸上没什么表情，但心里微动。黑水窖，废矿，怪锈，疯病……这描述，与青泥镇铁匠的症状何其相似。只是这里听起来更严重，范围也可能更大。这汉子，似乎知道些什么，而且有意无意在透露。

“不过话说回来，”汉子话锋一转，拍了拍地上摊着的那几件粗糙铁器，“我这些个小玩意儿，用的可不是黑水窖的料，是正经从更北边山里淘换来的好铁石打的。虽然样子糙，但实在，耐用，不容易生那怪锈。老弟要不要看看？防身也好。”

原来是推销货物。陈锈瞥了一眼那些铁器，摇了摇头。这些东西，在他眼里，和废铁无异，而且上面浮着的那层暗色，让他隐约有些不适。

汉子有些失望，但也没强求，收起铁壶，重新拿起竹篙。“歇够了，走吧。天黑前得走出去，这地方，夜里可不止是冷。”

后半段栈桥更加难行，有些地方需要涉过齐膝深的、冰冷的黑水泥浆。那泥浆粘稠异常，带着一股吸力，每一步都格外费力。冰冷的寒气顺着腿爬上来，仿佛要冻僵骨髓。泥浆里偶尔能碰到硬物，不知是石头，还是别的什么。

终于，在天色彻底暗下来之前，前方出现了坚实的陆地。栈桥到了尽头。

踏上陆地的瞬间，陈锈感到那股一直萦绕不去的阴冷湿气减弱了不少。回望来路，黑水泥沼笼罩在暮色中，更显幽暗深邃，死气沉沉。

汉子送到这里，便不再前行。“我就送到这儿。往前再走五里，有个荒村，能凑合过夜。不过……”他再次压低声音，“夜里警醒着点，这一带，不太平。真有啥事，往东边林子里跑，别往北边的废矿场去。”

陈锈点点头，算是谢过，又从怀里摸出两个铜钱，递给汉子。

汉子咧嘴笑了笑，接过钱：“老弟爽快。祝一路顺风。”说完，也不拖沓，转身就和老黑头沿着栈桥往回走，身影很快没入黑水暮色之中。

陈锈站在原地，看了看手中铁匠妻子给的包袱，又望了望北方隐约起伏的山峦轮廓。黑水窖，废矿……看来是绕不开了。至少，得去看一眼。

他抬步向前走去。脚下的土地干燥坚硬了许多，但空气中那股金属腥气并未完全消散，只是淡了些。荒野的风呼啸着，卷起沙土，打在身上。

走了约莫三四里地，天色完全黑透。没有月亮，只有几颗稀疏的寒星，投下微弱的光。前方影影绰绰，出现了一些低矮坍塌的土墙轮廓，是个荒村。

村子里一丝光亮也没有，死寂一片，只有风声穿过残垣断壁的呜咽。陈锈选了一间相对完好的土屋，走了进去。屋里空荡荡，只有些破烂的陶片和干草，角落里积着厚厚的灰尘。

他生了堆小小的火，用的是随身带的、用油布包着的干柴和火绒。火光跳动，勉强驱散一些寒意和黑暗，在墙壁上投下摇晃的影子。

他拿出干粮和水，默默吃着。耳朵听不见风声呜咽，但火光映照下，墙壁上那些影子扭曲变幻，仿佛有什么东西在无声地蠕动。空气里，那股若有若无的金属腥气，似乎又浓了一点点。

忽然，他握着水囊的手停住了。

不是听到，是感觉到。地面传来极其细微、有规律的震动。很轻，很快，不是人的脚步，更像是……很多细小的、坚硬的东西，在泥土和碎石间快速爬行、摩擦发出的密集声响。

那声音的来源，正是荒村北面，黑水窖废矿的方向。

而且，正朝着这边移动。

陈锈迅速熄灭了火堆，将灰烬用土掩埋。抓起包袱和铁尺，闪身躲到土屋最深的阴影里，屏住呼吸，将感知提升到极致。

细微的爬行声越来越近，越来越多，如同潮水漫过荒村外围。其中还夹杂着一种“咔嚓、咔嚓”的轻响，像是……细小的金属部件在相互磕碰？

声音到了荒村边缘，并未直接进村，而是沿着村子外围，向西面去了。潮水般的爬行声和金属磕碰声持续了约莫一盏茶的时间，才渐渐远去，最终消失在风声里。

荒村重归死寂。

陈锈从阴影中走出，来到屋外。星光黯淡，看不清远处。但他蹲下身，手指拂过村外干燥的土地。

指尖传来粗糙的沙砾感，以及……一些极细小的、坚硬的颗粒。他捻起一点，凑到眼前。是暗黑色的、棱角分明的碎屑，比沙子粗，有些反光。

是矿石碎渣？还是别的什么？

他将碎屑放回地上，站起身，望向北方黑暗深处。那里，是黑水窖废矿的方向。

夜里能听见怪响，像是铁在哭。

捡到生怪锈的旧矿镐的人，会疯。

还有刚才那潮水般爬过的、带着金属磕碰声的未知之物。

这黑水之地，隐藏的东西，比青泥镇那零星的“锈蚀”，恐怕要庞大、诡异得多。

他握紧了手中的铁尺，冰冷的触感传来，让他纷杂的思绪稍微沉淀。

明天，必须去黑水窖看一眼。

斩龙之剑的锈蚀或许还在遥远的北方，但“锈蚀”蔓延的根须，似乎已经在这片被遗忘的土地上，扎得又深又广。

夜还长，风更冷了。