王家的绸缎铺子位于御街附近的一条繁华次街上,门脸三间,黑底金字的招牌,气派不俗。店里光线明亮,各色绸缎、绫罗、纱绢陈列有序,几个伙计衣着干净,应对得体,看得出祖父治家严谨。
王允胜背着手,踱着方步走进铺子,掌柜和伙计连忙问好。他矜持地点点头,拍拍王观澜的肩膀:“带我侄儿来看看,认认门,将来这都是要交给你们的产业!”
掌柜的是一位姓胡的干瘦老者,眼神精明,闻言笑着对王观澜拱手:“小少爷安好。小少爷气色见好了,真是吉人天相。”
王观澜学着样子回礼,目光却不着痕迹地扫过铺内。客人不少,多是女眷,由丫鬟仆妇陪着,仔细挑选花色。讨价还价声、量布剪裁声、算盘珠子声交织。空气里弥漫着新织品特有的、略带涩味的纤维气息,还有一丝隐约的……霉味?
他微微蹙眉,循着那丝霉味看去,是角落里几匹颜色略暗的缎子,似乎无人问津。
胡掌柜顺着他的目光看去,笑道:“小少爷好眼力,那是去年存的秋香色缎子,受了点潮气,颜色不如新货鲜亮,正打算折价处理。”
王观澜点点头,没说什么。心中却想:储存防潮是个问题。若有干燥剂……算了,这时代哪来的硅胶。
王允胜在店里转了转,与胡掌柜聊了聊最近的货品行情和客源,便带着王观澜出来。“走,带你去见几位朋友,他们在茶楼等着呢。”
茶楼雅间里,已经坐了三四个人。都是与王允胜年纪相仿的商人子弟或小有产业的东家,衣着光鲜,言谈豪爽。见王允胜带着个孩子进来,都笑着打趣:“胜爷,这是哪位小公子?莫不是藏在外头的……”
“去去去!胡吣什么!”王允胜笑骂,将王观澜往前轻轻一推,“这是我嫡亲的侄儿,观澜!前些日子病了,刚好些,带他出来见见世面。澜哥儿,这几位都是二叔的好友,快见礼。”
王观澜一一躬身问好,举止规矩,话不多,只安静地坐在王允胜下首,听着他们高谈阔论。
话题天南海北:北边榷场的皮毛价格,南边海舶带来的香料行情,某位官员升迁可能带来的影响,新出的某种“建州茶饼”滋味如何……也有风月,也有抱怨。王观澜默默听着,像一块干燥的海绵,吸收着这个时代商业社会最鲜活的气息。他注意到,这些人言谈中对“本钱”、“周转”、“关系”极为看重,对具体的技术、工艺反而谈得少,视为“匠人之事”。
席间上了一道洗手用的“澡豆水”,装在精致的瓷碗里,水呈浑浊的灰白色,带着一股混合了香料和……某种碱味的复杂气息。一位姓钱的商人洗完手,闻了闻,皱眉对茶博士道:“这澡豆次了些,碱气重,滑腻感不足,下次换‘李记香药铺’的。”
澡豆?王观澜心中一动。他洗过手,那触感确实有些涩,去油尚可,但离“好用”差得远。前世家家户户用的香皂、沐浴露,其核心原理……他脑中飞快闪过一些碎片:皂化反应、油脂、碱、提纯……
酒过三巡,王允胜红光满面,话更多了。一位朋友说起家中老母皮肤干裂,用了许多膏脂都不见效。王允胜拍着胸脯说认识一个专治皮肤病的郎中,回头介绍。另一位则抱怨:“这临安城什么都好,就是这洗漱之物,贵的用不起,便宜的又粗劣,洗脸沐浴后总觉得不清爽。”
说者无心,听者有意。王观澜垂着眼,手指无意识地在桌上轻轻划动。化工……油脂……碱……清洁……一个极其模糊的念头,如同暗夜里的萤火,在他脑海中一闪而过。
回程的马车上,王观澜似乎随意地问:“二叔,方才那澡豆,为何碱气重?好的澡豆又是怎么做?”
王允胜酒意微醺,靠在车厢上,懒洋洋道:“这你就不懂了吧?好的澡豆,用的是上等猪胰,捣烂了,合了豆粉、香料,还有别的什么秘药,反复捶打,做得细致。方才那种,怕是碱粉用得不好,或者猪胰处理得糙。”他打了个酒嗝,“怎么,澜哥儿对这感兴趣?回头二叔给你弄点好的来用。”
猪胰?碱?王观澜心中那个念头亮了一些。他前世在工厂,虽然不是精细化工专业,但基础化学原理和常见日用化学品的大致生产流程还是知道的。肥皂的制造,核心不就是油脂(或类似含脂肪物质)与碱发生皂化反应吗?猪胰,本身含有脂肪酶,似乎在这个时代的洗涤工艺中扮演了类似“催化剂”或“有效成分”的角色?
“二叔,那碱粉……是什么做的?”他继续问,眼神带着孩童的好奇。
“碱?那东西可就杂了。有从草木灰里淋出来的,有从某些石头里烧出来的,还有从盐碱地里刮的土熬的……品相差得远。好的碱粉,白细,没杂质,价钱也不便宜。”王允胜随口道,“你问这个作甚?”
“哦,前日听阿青说,厨房用碱水洗油腻家伙,我在想,是不是跟澡豆一个道理。”王观澜找了个借口。
“哈哈,差不多吧!都是去油污的!”王允胜大笑,没再多想。
回到家,王观澜心绪难平。他让阿青去厨房,悄悄要了一小块用剩的、品质很差的澡豆,说是想看看,又要了一点厨房用的、颜色发黄的粗制碱块,以及一小块凝固的猪油。
夜深人静,他闩好门,将这三样东西摆在桌上。
澡豆粗糙,能明显摸到未粉碎的豆渣和植物茎叶,气味混杂。
碱块不纯,颜色暗黄,触手有潮解感。
猪油在烛光下泛着腻白的光。
他盯着它们,前世的知识一点点被唤醒、梳理。
这个时代有原料:动物脂肪(猪油、猪胰)、植物碱(草木灰碱、或许还有初级的矿物碱)。
有需求:从达官贵人到普通百姓,都需要更好的清洁用品。澡豆工艺复杂,成本高;普通皂荚、草木灰去污力有限且伤皮肤。
技术门槛:关键在于碱的提纯,以及反应条件的控制。温度、比例、混合程度、添加剂:香料、药材……

他或许……真的能做点什么。
不是立刻做出现代香皂。那需要更纯的碱(氢氧化钠)、更精确的工艺。但是,在现有澡豆工艺基础上进行改良,利用他的一些化学常识,比如尝试改进碱的提纯方法,比如重结晶?,优化猪胰或猪油的处理工艺,尝试添加一些已知有护肤或增香效果的天然植物成分,比如薄荷、艾草、某些花卉精油提取物——这时代已有蒸馏法雏形……
目标不是发明,是“改良”。做出比市面普通澡豆去污力更强、更温和、带有怡人香气、成本又能控制在一定范围内的“高级洗涤膏”或“改进型澡豆”。目标客户可以先定位于中富之家、酒楼、乃至青楼楚馆这些对清洁和体面有较高要求的地方。
这需要实验。而实验,需要材料、场地、和一定的保密性。门空间可以用来储存关键配方或半成品,但无法完成整个制作过程。
王观澜熄灭蜡烛,躺在黑暗中,眼睛却亮得惊人。
路,似乎找到了一条极细微的缝隙。
第一步,他需要更多关于这个时代洗涤用品、香料、以及相关原料价格和来源的信息。
第二步,他需要一个小型的、安全的、可以让他偷偷动手实验的地方。也许……可以借“研究古籍”、“学习药材”为名,在自己的小院弄个简单的“工作间”?
第三步,他需要启动资金。祖父或二叔给的月钱恐怕不够,得想办法,或许……可以先利用门空间,做些更稳妥的“小买卖”?
窗外月色如水。
王观澜知道,从明天起,他观察这个世界的目光,将不再仅仅是为了生存和了解。
他开始,寻找第一个可以撬动的支点。
一个带着猪油味和碱味的、微小却切实可行的支点。



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